(Actualisé avec détails, déclarations)
par Vincent Daheron
Tim Merlier (Soudal Quick-Step) a remporté dimanche sa troisième victoire sur le Tour de France en s'adjugeant au sprint la neuvième étape animée par un infatigable Mathieu van der Poel (Alpecin-Deceuninck).
Déjà vainqueur de la troisième étape à Dunkerque (Nord), le Belge de 32 ans a été le plus véloce pour dominer au sprint son rival italien Jonathan Milan (Lidl-Trek),
victorieux samedi
, et son compatriote Arnaud De Lie (Lotto) afin de s'offrir un deuxième succès sur cette 112e édition, le 12e de sa saison.
Les sprinteurs ont failli être cueillis par la résistance remarquable de Mathieu van der Poel. Echappé depuis le kilomètre zéro avec son coéquipier Jonas Rickaert, le Néerlandais, parti seul à six kilomètres de l'arrivée à Châteauroux (Indre), a été repris sous la flamme rouge.
"J'ai fait du bon travail, j'ai cru que j'étais enfermé mais j'ai réussi à sortir à 200 mètres de la ligne et je suis content d'avoir gagné ma deuxième étape sur le Tour cette année", a réagi Tim Merlier.
Le Slovène Tadej Pogacar (UAE Team Emirates XRG) conserve son maillot jaune de leader du classement général à l'issue d'une étape longue de 174,1 km avalée à près de 50 km/h de moyenne.
Le triple vainqueur du Tour a cependant perdu Joao Almeida, son meilleur équipier en montagne, qui a abandonné deux jours après s'être fracturé une côte dans une chute vendredi.
Au lendemain d'une journée relativement calme, où seuls deux coureurs s'étaient échappés après la mi-parcours, Mathieu van der Poel et Jonas Rickaert, coéquipiers de la formation Alpecin-Deceuninck, ont animé la course dès le départ de Chinon (Indre-et-Loire).
Les deux fuyards ont pris jusqu'à cinq minutes et 30 secondes d'avance avant que le peloton ne commence à réagir, notamment en raison des risques de cassure à l'approche de l'arrivée au vu de la force et de l'orientation du vent. Quelques bordures ont d'ailleurs eu lieu sans qu'elles ne piègent les favoris au classement général.
Mathieu van der Poel a résisté quasiment jusqu'au bout au rythme infernal du peloton. Vainqueur de
la deuxième étape
à Boulogne-sur-Mer (Pas-de-Calais) et maillot jaune pendant quatre jours, l'ancien champion du monde a été repris sous la flamme rouge.
"C'est quand même une déception mais on n'aurait pas cru être si proche aujourd'hui. À la fin, c'est un peu dommage, mais on n'a pas de regret", a déclaré "MVDP" sur France TV.
Victime samedi dans les derniers kilomètres d'une crevaison qui l'a privé du sprint remporté par Jonathan Milan, Tim Merlier n'a cette fois-ci pas laissé passer sa chance. Les sprinteurs devront vraisemblablement attendre la 17e étape pour retrouver une opportunité à leur convenance.
La 10e étape lundi sera la première journée montagneuse avec 165,3 km et 4.450 m de dénivelé positif dans le Puy-de-Dôme entre Ennezat et Le Mont-Dore Puy de Sancy.
(Reportage de Vincent Daheron)
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